XCOM: Enemy Unknown - це покрокова тактична стратегічна гра, що включає рольові елементи, і це перероблений римейк X-COM: UFO Defense.
Гра починається коли на Землю вторгнулись прибульці. Гравця ставлять на чолі елітної багатонаціональної військової організації XCOM (позаземного бойового підрозділу), якій доручено захищати Землю від загарбників, оскільки регулярно військові дії залишаються безрезультатними. Це робиться через серію місій, де гравець командує невеликим загоном. Між місіями більший аспект управління вирішується шляхом досліджень та розробок з метою створення нових технологій та зброї з використанням захоплених прибульців та технологій, вилучених з місій.
Таким чином, підпільний штаб розширюється, щоб мати більший охоплення новими структурами, а гравець також відповідає за управління фінансами та моніторинг діяльності іноземців. Гравці також повинні тримати паніку під контролем. Якщо певний регіон країни залишатиметься без нагляду надто довго, місцева влада скоротить свій внесок у фінансування XCOM, уповільнюючи загальний прогрес. Також часто бувають кат-сцени, які продовжують загальну історію.