Dead Island: Riptide Special Edition - це продовження Dead Island, і, як і оригінальна гра, це гра в жанрі екшн з відкритим світом та елементами рольової гри. Після втечі з острова в попередній грі четверо людей, що вижили з імунітетом (Логан Картер, Сем Бі, Сіань Мей і Пума), приземляються на авіаносець, контрольований Силами оборони Австралії. Після зустрічі з деякими іншими персонажами корабель захльостує і після того, як він терпить аварію, четвірка приземляється на острові Паланаї, який також уражений інфекцією. Поки четверо людей, що вижили, намагаються вибратися з острова, вони також беруть участь у з'ясуванні причини спалаху через Френка Серпо, місцевого дослідника доктора Кесслера і дослідника ВООЗ Харлоу.
Гравці можуть вибрати будь-якого з чотирьох, що вижили, кожен зі своїми здібностями (навіть починаючи зі збереження персонажа з попередньої гри), або керувати новим персонажем, Джоном Морганом, який також несприйнятливий. Має потужну атаку ногою, яка дуже корисна в ближньому бою. Геймплей багато в чому ідентичний: той, хто вижив, бродить околицями, перемагає ворогів і збирає інструменти та зброю, які можна налаштовувати та покращувати. Тропічна обстановка збережена, але довкілля різноманітна з допомогою міст і джунглів. В даний час вода також відіграє важливу роль, оскільки великі райони та міста затоплені, а багато районів можна подорожувати човном.
Персонажі, як і раніше, можуть пересуватися пішки або використовувати транспортний засіб. Крім звичайних квестів, які в основному вимагають, щоб персонаж приносив предмети, є місії захисту хаба, в яких певну область необхідно забарикадувати і захищати протягом певного періоду часу. Гра пропонує нову зброю та можливості налаштування, а також нових ворогів. На відміну від першої гри, вогнепальна зброя доступна практично відразу.