Mass Effect - це перша частина трилогії науково-фантастичної рольової гри. Дія гри відбувається в футуристичному всесвіті, створеному спеціально для гри, зі своєю історією, різними інопланетними расами, а також культурним, політичним і соціальним фоном.
Сюжет гри розповідає про командера Шепарда, імовірно першого людського кандидата в елітну групу спеціальних агентів (Spectres), які служать міжгалактичній Раді, що складається з найстаріших і наймогутніших рас у Всесвіті. За допомогою або без допомоги Ради Шепард повинен зупинити Сарена, члена Спектрів, який став ізгоєм і намагається помститися тим, ким він колись був.
У Mass Effect гравець управляє командиром Шепардом, який повністю налаштовується на екрані створення персонажа; його здатності, стать і зовнішність можуть бути змінені гравцем. Як жіноча, так і чоловіча версії персонажа повністю озвучені.
Бої в грі засновані на діях і схожі на тактичні шутери з загонами. Як і в більшості попередніх рольових ігор BioWare, гравець може в будь-який момент зробити паузу, щоб віддати наказ іншим членам загону. Члени загону залежать від ІІ, але загальні команди (наприклад, бігти вперед, сховатися, націлитися на конкретного ворога і т.д.) можна віддавати без паузи.