Middle-earth: Shadow of Mordor - це рольова гра в жанрі екшн. Дія гри відбувається між романами Дж.Р.Р. Толкієна "Хоббіт" і "Володар кілець". Ви граєте за Таліон, гондорского рейнджера, який охороняє Чорні ворота. Талиона і його сім'ю вбивають війська Саурона під проводом Чорної Руки, але Таліон одержимий таємничим Рейфом і переноситься в Мордор. Його мета - помститися за свою сім'ю і розкрити особистість Рейфа.
Shadow of Mordor - це гра з відкритим світом, де у вас є свобода досліджувати Мордор і виконувати побічні завдання. Гра поєднує в собі елементи серії Assassin's Creed в плані вільного пересування світом і серії Batman: Arkham в плані бойової системи зі складними комбінаціями атакуючих і захисних прийомів, а також фінішерів.
У грі використовується система Nemesis, яка запам'ятовує взаємодії Таліона з ворогами, адаптуючи їх поведінку в подальшому. Наприклад, переможений орк може захотіти помститися Таліону, принизивши його подібним чином. Система Nemesis також створює охоронців, капітанів і воєначальників армій Саурона. У них є своя ієрархія, і вони стають сильнішими в міру того, як їм вдається вбити вас, піднімаючись по службових сходах. Капітани, яким вдається перемогти Таліона, ростуть в силі і отримують підвищення, а з часом стають серйозним викликом. Незважаючи на велику кількість бойових епізодів, в грі заохочується скритність, щоб уникнути пригнічують зіткнень, поки безліч нових видів зброї і здібностей не розширять можливості боротьби з великими групами. Капітанів можна вбити назавжди (зазвичай обезглавлівая їх за допомогою фінішера), або ж ви можете зробити так, щоб вони повернулися пізніше через звичайне вбивство. Ворогів також можна затаврувати, в результаті чого вони потрапляють під ваше вплив. Таким чином, ви можете контролювати їх і змушувати битися на вашому боці, але оскільки клеймо можна застосувати до всіх орків, його також можна використовувати для впливу на систему зсередини. Ви можете наказати капітану вбити своїх товаришів і допомогти визначити їх заміну.
Гравець може розвивати здібності Таліона як в якості рейнджера, так і в якості Рейфа. Здібності рейнджера покращують скритність і полегшують переміщення по світу непоміченим, а здатності Рейфа дозволяють впливати на уми ворогів, що дозволяє, наприклад, отримувати інформацію про капітанів і сіяти смуту в рядах противника. Ця інформація, наприклад, виявляє імунітет або слабкі місця конкретних капітанів, забезпечуючи перевагу в наступному бою.