Dead Island: Riptide Special Edition — это продолжение Dead Island, и, как и оригинальная игра, это игра в жанре экшн с открытым миром и элементами ролевой игры. После побега с острова в предыдущей игре четверо выживших с иммунитетом (Логан Картер, Сэм Би, Сиань Мэй и Пума) приземляются на авианосец, контролируемый Силами обороны Австралии. После встречи с некоторыми другими персонажами корабль захлестывает и после того, как он терпит крушение, четверка приземляется на острове Паланаи, который также поражен инфекцией. Пока четверо выживших изо всех сил пытаются выбраться с острова, они также участвуют в выяснении причины вспышки через Фрэнка Серпо, местного исследователя доктора Кесслера и исследователя ВОЗ Харлоу.
Игроки могут выбрать любого из четырех выживших, каждый со своими способностями (даже начиная с сохранения персонажа из предыдущей игры), или управлять новым персонажем, Джоном Морганом, который также невосприимчив. У него мощная атака ногой, которая очень полезна в ближнем бою. Геймплей во многом идентичен: выживший бродит по окрестностям, побеждает врагов и собирает инструменты и оружие, которые можно настраивать и улучшать. Тропическая обстановка сохранена, но окружающая среда разнообразна за счет городов и джунглей. В настоящее время вода также играет важную роль, поскольку большие районы и города затоплены, а многие районы можно путешествовать на лодке.
Персонажи по-прежнему могут передвигаться пешком или использовать транспортное средство. Помимо обычных квестов, которые в основном требуют, чтобы персонаж приносил предметы, есть миссии по защите хаба, в которых определенную область необходимо забаррикадировать и защищать в течение определенного периода времени. Игра предлагает новое оружие и возможности настройки, а также новых врагов. В отличие от первой игры, огнестрельное оружие доступно практически сразу.