Need for Speed - это 20-я основная игра в гоночной серии и перезагрузка франшизы. Это гоночная игра с открытым миром, действие которой разворачивается исключительно ночью и возвращается к культуре подпольных гонок и тюнинга, наиболее известной по серии Need for Speed Underground. Игрок - новый гонщик в вымышленном городе Вентура-Бэй и вскоре знакомится с местной сценой уличных гонок, общаясь с героями Эми, Ману, Робин, Спайком и Трэвисом. История рассказывается с помощью cut-scenes с полным движением видео в сочетании с оцифрованными участками, показанными от первого лица главного героя. Каждый из этих пяти персонажей стремится произвести впечатление на пять реальных икон гонок, которые присутствуют в качестве актеров в cut-scenes: Акира Накаи, Кен Блок, Магнус Уокер, Рискованный Дьявол и Шиничи Морохоши. Игрок может пройти пять различных путей с пересекающимися сюжетными линиями, а его цель - заработать репутацию, чтобы бросить вызов и победить этих икон и стать новой иконой залива Вентура. Члены экипажа регулярно поддерживают связь через телефонные звонки и текстовые сообщения.
Помимо денег, заработанных в гонках для модернизации автомобилей и покупки новых, REP является важной валютой для продвижения в игре. С каждым новым уровнем открываются новые события. REP можно заработать за пять видов деятельности: Build (кастомизация), Crew (социальные взаимодействия и синхронное вождение), Outlaw (незаконная деятельность), Speed и Style, а также за действия в открытом мире, особенно за комбинированные маневры. Каждый из видов деятельности привязан к одному из пяти персонажей команды, а также к иконке, и игрок волен следовать по одному из пяти путей в любом порядке.
Большое внимание уделяется тюнингу лицензированных автомобилей с точки зрения эстетики, производительности и управляемости. Многие улучшения основаны на деталях, которые сначала нужно выиграть или разблокировать. В гараже есть место для пяти автомобилей. Возможности персонализации включают в себя Paint & Wrap для изменения всего кузова или индивидуального оформления каждого элемента автомобиля и декалей. Есть также редактор Wrap Editor с множеством различных типов покраски. Тюнинг рулевого управления фокусируется на разнице между дрифтом и хорошим сцеплением. Стартовый автомобиль можно модернизировать, чтобы он соответствовал самым быстрым автомобилям в игре, поэтому нет необходимости продавать и покупать автомобили, чтобы не отставать. Гонки в основном основаны на аркадах, и типичные типы гонок включают стандартные заезды с целью прийти к финишу первым (спринт), дрифтинг и трассы на время. Миссии "Вне закона" часто включают полицейские погони, и в некоторых случаях можно дать полицейским взятку, чтобы они прекратили погоню. Существуют также ежедневные задания.
Игра требует постоянного подключения к Интернету, даже при одиночной игре. Это также означает, что игра не может быть приостановлена во время гонки. Autolog из предыдущих игр, в котором результаты и достижения записываются и передаются друзьям, по-прежнему присутствует. Онлайновый мультиплеер продолжает концепцию AllDrive из Need for Speed: Rivals. Вместо того, чтобы взаимодействовать со всеми онлайн-игроками, игра создает лобби или копию игрового мира, где присутствуют максимум восемь онлайн-игроков. Участие в гонках осуществляется путем создания или присоединения к команде. Это не постоянная организация и в основном напоминает идею публичных и частных матчей. В каждой новой игровой сессии необходимо создавать новую команду или присоединяться к ней, либо в частном порядке с друзьями, либо, например, присоединившись к публичной команде. Также можно начать гонку, а затем привлечь всех друзей команды.