Need for Speed: Most Wanted - это гоночная игра с открытым миром, которая возвращается к концепции игры 2005 года Need for Speed: Most Wanted. Действие игры разворачивается в вымышленном городе Фэйрхейвен, который игрок может свободно исследовать, не выходя из машины. Это оживленное городское место с центром города, окруженным доками и индустриальными парками, в стороне от живописных маршрутов из Need for Speed: The Run годом ранее. Игра ориентирована на агрессивный гоночный стиль, проезжая через пробки на высокой скорости, но все же сохраняет многие элементы симулятора по сравнению с более аркадной серией Burnout с ее разборками.
В отличие от оригинальной игры здесь нет сюжета. Игрок просто мчится, чтобы стать самым разыскиваемым на стене скорости. Черный список из оригинального списка Most Wanted (переименованный в «Most Wanted List») возвращается с десятью соперниками, которых нужно обыграть, чтобы заполучить свою машину. Участвуя в гонках, зарабатываются баллы SpeedPoints для улучшения транспортных средств с помощью модификаций бустеров, настроенной передачи, двигателя, кузова (в том числе для проезда через дорожные заграждения), подвески и шин. Они также собираются путем столкновения с препятствиями, такими как рекламные щиты (с записями о расстоянии), камеры контроля скорости (также с записями), ворота безопасности и другие препятствия. SpeedPoints добавляют к SpeedLevel с более чем 70 различными рейтингами в зависимости от количества набранных очков. За достижение нового SpeedLevel вы получаете новые автомобили, номерные знаки и открываете гонки Most Wanted. Номерные знаки также зарабатываются как форма «достижений» в различных испытаниях.
Три основных типа гонок: спринтерские гонки для достижения цели первым, используя короткие пути и тараня другие машины, кольцевые гонки с разными кругами и скоростные заезды, когда трасса должна проходить с максимально возможной скоростью. Режим игры «Преследование» запускается тараном или прохождением полицейского подразделения FCPD на высокой скорости, либо в гонках, либо в обычном режиме свободного передвижения. Засада - это похожий игровой режим, в котором от полиции нужно сбежать в установленное время. События ограничены пятью на машину, чтобы побудить игрока исследовать полный гараж транспортных средств. Победа в событии всегда дает два уровня наград - один за завершение хотя бы второго и один за победу.
Многопользовательская игра предлагает различные режимы игры, такие как индивидуальные и командные гонки с дополнительными наградами и модификациями.