NBA 2K12 - это игра-симулятор баскетбола, которая стремится имитировать Национальную баскетбольную ассоциацию. Игроки в основном играют в баскетбольные игры NBA с реальными или созданными игроками и командами. В игре есть несколько эстетических деталей, которые встречаются в реальных телевизионных матчах НБА, например, комментарии Кевина Харлана, Кларка Келлога и Стива Керра, репортажи Дорис Берк, шоу в перерыве, повторы, настраиваемые углы обзора камеры и другие детали.
Наряду со стандартными режимами сетевой игры и быстрой игры, в игре присутствует несколько других режимов игры. Режим Association позволяет игроку взять под контроль всю организацию NBA, моделируя сезоны NBA, управляя персоналом и участвуя в межсезонных мероприятиях, таких как драфт и свободное агентство. Вернулся режим MyPlayer, в котором игрок создает своего собственного баскетболиста. Игрок настраивает внешний вид, анимацию и другие аспекты своего игрока и играет на протяжении всей своей баскетбольной карьеры, улучшая свои атрибуты.