Dark Souls - это ролевая игра с видом от третьего лица. Основная механика игры - исследование. Игрокам предлагается действовать осторожно, учиться на прошлых ошибках или находить альтернативные места для исследования. Действие Dark Souls происходит в большом и непрерывном, взаимосвязанном окружении, соединенном через центральную узловую область. Персонаж игрока может перемещаться между областями и исследовать различные пути по своему усмотрению, хотя для открытия некоторых областей необходимо выполнить предварительные условия.
Центральным элементом геймплея Dark Souls является костер. Костры разбросаны по всему миру и служат контрольными точками на каждом уровне. Отдыхая у костра, персонаж получает полное исцеление и восстанавливает весь заряд исцеления из своей "фляги Эстуса". Они также могут повышать уровень и выполнять другие функции, например, настраивать магию, ремонтировать и обновлять снаряжение. Однако отдых у костра возрождает всех врагов в мире, за исключением боссов, мини-боссов и дружественных неигровых персонажей.
Взаимодействие персонажа с миром Dark Souls включает в себя большое количество боев. Бой включает в себя атаки ближнего боя, различные формы защитного маневрирования и магические способности. Для ближней атаки персонажи имеют доступ к широкому спектру высокофантастического оружия в средневековом стиле, включая мечи, копья, булавы и фантастическое оружие, такое как магические мечи, огромные мечи и огромные булавы. Для защиты персонажам доступны щиты, броня, уклонение, отход назад и парирование. Для магии, которая включает в себя широкий спектр наступательных и защитных способностей, известных как колдовство, чудеса и пиромагия, персонажи не используют ману, как в большинстве других фэнтезийных ролевых игр. Вместо этого, отдыхая у костра, они получают дискретное количество применений для каждого настроенного заклинания. Все эти различные формы боя имеют компромиссы, вариации и внутриигровые затраты, связанные с ними. Все они могут быть улучшены или изменены в той или иной степени с помощью левелинга, кузнечного дела, расходных предметов, магических колец и нового снаряжения.