Давным-давно, еще до появления людей, миром правили драконы. Однако, когда пришли люди, драконы были почти уничтожены благодаря Четырем лордам, могущественным богоподобным существам, которые победили их в эпической битве. Началась Эпоха Огня, золотой век для человечества, но такое процветание длилось недолго. Стало появляться любопытное заболевание: под названием Darksign, те, кого он клеймит, прокляты, чтобы стать бессмертной нежитью, навсегда возвращающейся из смерти, пока в конечном итоге не потеряют рассудок. Говорят, что однажды появится избранная нежить, и в мире произойдут большие перемены. Одному из множества нежити удается сбежать из убежища, в котором он был заперт, что рассматривается как первый признак роли, которую он в конечном итоге будет играть.
Dark Souls - это ролевая игра от третьего лица, духовная наследница Demon's Souls 2009 года. Механически он очень похож на своего предшественника. Игрок может выбирать между несколькими классами персонажей для главного героя, выбирать пол и настраивать его или ее внешний вид. Атрибуты персонажа можно увеличивать вручную при повышении уровня. Действие игры происходит в серии взаимосвязанных областей, в основном похожих на подземелья, населенных врагами. К некоторым областям можно получить свободный доступ, хотя на более ранних этапах игроку может быть слишком сложно справиться с врагами. В бою доступны подробные параметры, такие как активное парирование, блокирование, перекатывание и различные атаки с экипированным оружием. Игрок должен обращать пристальное внимание на свои показатели жизнеспособности и выносливости. Все действия снижают выносливость, и когда шкала выносливости пуста, игрок остается уязвимым.
Игрок может улучшить свои способности и снаряжение, используя души, которые берутся у побежденных врагов и служат как валютой, так и очками опыта. Существует также вторичная, гораздо более редкая валюта под названием Человечество, которая дает ряд ситуативных преимуществ. Человечество можно использовать для возрождения в человеческую форму, что позволяет игроку разжигать костры, чтобы заработать больше лечебных предметов, а также призывать на помощь неигровых персонажей или других игроков. Однако, если игрок будет побежден, он вернется в полость, вернется к последнему костру, в котором отдыхал, и потеряет все души и человечество, которые были на них. Его можно восстановить, добравшись до места, где они умерли, но если они снова умрут, не собрав их, они потеряны навсегда.