Need for Speed Rivals - это гоночная игра с геймплеем, похожим на предыдущие игры серии Need for Speed, такие как Need for Speed: Most Wanted и Need for Speed: Hot Pursuit от Criterion. Игроки принимают на себя роль гонщика или полицейского, причем каждая сторона закона предлагает свой собственный стиль игры. В Rivals есть одиннадцать модернизируемых гаджетов, таких как ЭМИ, ударные волны, шипы и возможность вызывать блокпосты. Действие игры происходит в вымышленном месте, известном как округ Редвью. Открытый мир игры похож на Most Wanted, с несколькими трамплинами, скоростными ловушками и разблокируемыми автомобилями, а также короткими путями, которые не отображаются на карте.
В Rivals есть система карьерного роста как для копа, так и для гонщика. Прогресс осуществляется с помощью спид-листов для гонщика и заданий для копа, которые представляют собой наборы задач, включающие опасное вождение, маневры и результаты гонок. По завершении каждого набора задач игрок повышает свой уровень, открывает новый контент и получает на выбор другой набор задач.
Как было сказано выше действие Need for Speed: Rivals происходит в вымышленном округе Редвью. Дизайн региона был вдохновлен многими аспектами американского ландшафта, а карта открытого мира состоит из более чем 100 миль (161 км) дорог. Северная часть карты вдохновлена городами калифорнийского побережья, такими как Санта-Моника, западная - краснолесьем северной Калифорнии и снежными склонами гор, основанными на Скалистых горах в Колорадо, южная - каменистой пустыней, основанной на Гранд-Каньоне в Аризоне, а восточная и центральная части карты основаны на современной сельской Америке.