Талісман SEGA їжачок Сонік дебютував у відомій грі Genesis, але для 8-бітних систем Sega з'явилася своя версія платформера, з тим же сюжетом і стилем гри, але з іншими рівнями.
Щоб зупинити злого Доктора Роботніка, Соник повинен пройти шість зон, що складаються з трьох рівнів кожна. Більшість зон засновані на тих, що були в оригінальній грі, але деякі є абсолютно новими, включаючи джунглі і величезний дирижабль. Іншими унікальними відмінностями є один рівень, який прокручується автоматично, і один, який вирівняний вертикально, а не горизонтально. Більшість ворогів (механізовані тварини, яких Сонік знищує шипами під час стрибків або кочення) і бонусів (прискорення, щити, додаткові життя) такі ж, як і у версії Genesis. Сонік може підбирати золоті кільця для захисту (при ударі він просто втрачає всі свої кільця, а не життя) і бонусів: 100 кілець дають Сонику додаткове життя, а 50 кілець, що залишилися в кінці рівня, відкривають доступ до спеціальних етапів в стилі пінболу, повних відбійників і пружин. Фінальний рівень зони - це завжди битва з босом проти Роботніка. Деякі бої з босами відрізняються у версіях гри для Master System та Game Gear, причому для портативної версії розроблено спеціальний дизайн через меншу видиму площу екрану.
Соник також повинен зібрати шість Смарагдів Хаосу, щоб вони не потрапили до рук Роботніка. На відміну від оригінальної гри, вони заховані не на спеціальних етапах, а десь на звичайних рівнях.