Середзем’я: Тінь Мордора - це рольова гра-екшн. Дія якої відбувається між J.R.R. «Хоббіт» і «Володар кілець» Толкіна. Ви граєте за Таліона, охоронця Гондора, що охороняє Чорні ворота. Таліон і його сім'я вбиті арміями Саурона на чолі з Чорною Рукою, але Таліон одержимий таємничим гнівом і переданий Мордору. Його метою є помста за свою сім'ю та розкриття особистості гніву.
Shadow of Mordor - це гра з відкитим світом, де ви можете вільно досліджувати Мордор та виконувати побічні квести. У грі поєднуються елементи серії Assassin's Creed з точки зору вільного блукання по всьому світу та серії Batman: Arkham з точки зору бойової системи зі складними комбінаціями наступальних та оборонних ходів та фінішерів.
У грі використовується система Немезиди, яка запам'ятовує взаємодію Таліона з ворогами, адаптуючи їх поведінку пізніше. Наприклад, переможений орк, можливо, захоче помститися Таліону, принижуючи його подібним чином і носити шрами попереднього бою. Система Немезиди також генерує охоронців, капітанів і начальників військових армій Саурона. Вони мають власну ієрархію і стають сильнішими, коли їм вдається вбити вас. Капітани, яким вдається перемогти Таліона, ростуть у силі та отримують підвищення, а з часом вони стають серйозним випробуванням та особистою помстою. Незважаючи на те, що існує багато послідовностей бойових дій, рекомендується велика кількість стелсу, щоб уникнути великих конфронтацій, поки багато нових видів зброї та здібностей не забезпечать більш широкий спектр боротьби з великими групами. Капітанів можна вбити назавжди (як правило, обезголовивши їх фінішером), або ви можете зробити так, щоб вони повернулися пізніше за допомогою звичайного вбивства. Також можна клеймити ворогів, що ставить їх під ваш вплив. Таким чином ви можете здійснювати контроль над ними і змусити їх битися на вашій стороні, але оскільки це може бути застосовано до всіх етапів ієрархії орків, воно також може використовуватися для впливу на систему зсередини. Ви можете наказати капітану вбити своїх побратимів і допомогти визначити їх заміну.