Horizon Forbidden West - это ролевая игра с видом от третьего лица. Игрок управляет Алой, охотницей в мире, населенном опасными звероподобными машинами. В открытом мире она исследует таинственную границу, известную как Запретный Запад, постапокалиптическую версию западных Соединенных Штатов, в частности штатов Калифорния, Невада и Юта. Карта стала больше, чем в предыдущей игре. Исследования улучшены благодаря новым подводным исследованиям, а также усовершенствованиям в перемещении с помощью системы Valor Surge, свободного лазания и таких инструментов, как Shieldwing, Focus Scanner, Diving Mask и Pullcaster. Структура заданий для квестов лучше поддерживает разнообразие целей с привлекательными системами вознаграждения.
Через шесть месяцев после поражения HADES Алой ищет резервную копию GAIA, чтобы обратить вспять деградирующую биосферу планеты. Алой и ее друг Варл ищут объект, некогда принадлежавший компании Far Zenith, специализирующейся на колонизации космоса; они находят резервную копию GAIA, но она была саботирована. Сайленс связывается с Алой, украв подсистему GAIA HADES, и просит встретиться с ней в регионе Запретного Запада.
Перейдя на Запретный Запад, Алой обнаруживает, что правящее племя Тенакт находится в разгаре гражданской войны между вождем Хекарро, который выступает за мир с карджа, и лидером повстанцев Регаллой, который хочет продолжить войну против них. Алой выслеживает Сайленса на объекте, где находит сильно поврежденный HADES и навсегда удаляет его. Она находит резервную копию GAIA, в которой отсутствуют подчиненные функции, и решает восстановить ее. Прибывает группа людей, демонстрирующих футуристические технологии, дающие им неуязвимость, состоящая из лидера Жерара, его лейтенанта Тильды, силовика Эрика и клона Элизабет Собек по имени Бета. Они захватывают второй резерв GAIA, а Алой убегает от них.