Игра 2006 года из серии Need for Speed - это эволюция игрового процесса, представленного в предыдущих играх. Режим карьеры предлагает полную свободу в городе с сюжетным режимом, поддерживаемым роликами FMV, как в Need for Speed: Most Wanted, но теперь также установленным в Углеродном каньоне, где гонщики сражаются за территорию в городе внизу. Еще много полицейских преследований. В то же время, как и в Need for Speed Underground, основное внимание уделяется настройке и моделированию вашего автомобиля. Выигрывая деньги в гонках, вы можете посещать гаражи и автомобильные стоянки, чтобы улучшить свой автомобиль.
Улучшения по-прежнему открываются постепенно, но теперь машины разделены на разные уровни. Есть около 40 автомобилей для разблокировки. Многие из них были представлены в предыдущих выпусках, но есть новый выбор, и в выпуске этого года представлены мощные маслкары, такие как Ford Mustang и Dodge Charger. Другие функции включают в себя возможность сформировать собственную команду, более подробные особенности скульптинга, дрифтинговые гонки (введенные в NFS: U и замененные драг-гонками в NFS: MW) и новые классы автомобилей.
До восьми игроков могут участвовать в гонках вместе в режимах Pursuit Tag или Pursuit Knockout с некоторыми вариациями. Pursuit Tag - это гонка одной гражданской машины против полицейских машин. Чтобы стать гражданским автомобилем, вы должны пометить его, а затем постараться отбиваться от копов как можно дольше, пока вас снова не отметят другие игроки. В Pursuit Knockout каждый начинает как гражданский автомобиль, но последний в конце первого круга становится полицейским и должен причинить как можно больше повреждений другим спидерам. Другой режим позволяет вам вести совместную гонку (до четырех игроков) в одной гонке.