Gran Turismo – це гоночна гра. Гравець повинен керувати автомобілем, щоб змагатися із штучними водіями на різних гоночних трасах. У грі використовуються два різні режими: Аркадний режим і режим симуляції (Gran Turismo Mode в PAL та японській версії). В аркадному режимі гравець може вільно вибирати траси та автомобілі, які він хоче використати. Перемога в гонках відкриває доступ до додаткових автомобілів та трас.
Проте в режимі симулятора гравцеві необхідно заробити права водія різних рівнів, щоб отримати право брати участь у змаганнях, а також заробити кредити (гроші), трофеї та призові автомобілі, вигравши чемпіонат з перегонів. Перемога в одному конкретному чемпіонаті також розблокує відеоролик та кілька додаткових демонстраційних трас. Кредити можна використовувати для покупки додаткових автомобілів, а також для придбання запчастин та тюнінгу.
У Gran Turismo представлено 140 автомобілів та 11 гоночних трас (а також їх перевернені версії). Два автомобілі Honda NSX 1992 випуску були включені в японську версію, але були видалені з північноамериканської та європейської версій. Також є Chevrolet Corvette 1967 року та Mazda Roadster 1998 року, ексклюзивні для режиму Arcade.