True Crime: Streets of LA — это игра экшен со свободным перемещением, концепция которой похожа на Grand Theft Auto III. Структура игры основана на миссиях; большинство миссий продиктованы сюжетом и начинаются после ролика, который продвигает его. Провал миссии по-прежнему позволяет игроку продолжить прохождение главы и выполнить последующие миссии; в некоторых случаях это приведет к разветвлению путей и необязательным миссиям. Однако, чтобы завершить всю главу, игрок должен в конечном итоге выполнить все основные миссии.
Ник Канг — молодой детектив китайско-американского происхождения, который был отстранен от работы в полицейском управлении Лос-Анджелеса из-за его экстремальных методов работы полиции и его способности причинять огромный материальный ущерб. Однако Ванда Паркс, начальник EOD (Elite Operations Division), нуждается в помощи Ника в деле, связанном с нападениями на различные места в районе Чайнатаун. Сначала Ник не хочет помогать, предпочитая жизнь линчевателя и сосредоточившись на мести за смерть своего отца. Однако в конце концов он соглашается провести расследование при одном условии: он должен сделать это по-своему.